Jacques-Julien la Billardière, un naturaliste-voyageur reconnu .  

Jacques-Julien Houtou de la Billardière est né en 1755 à Alençon, où il suivit des études classiques . 
Sous la révolution, il renonça à son nom par conviction, et pris celui de "La Billardière" .

Vers 1772, il poursuit ses études de médecine à Montpellier et les termine en 1780 à Paris . Puis, en 1782, il fit un voyage de 2 ans en Angleterre pour se documenter sur les plantes exotiques et fit la connaissance de Joseph Banks, célèbre botaniste qui accompagna les expéditions de James Cook .

Il part ensuite dans les Alpes étudier la flore alpine . En 1786, il embarque pour un voyage en Syrie, au Liban, puis revient en France en passant par la Crête, la Sardaigne et la Corse . 

Il publiera un premier ouvrage " Icones Plantarum Syriae rariorum" .

Comme Pierre Belon, le célèbre naturaliste sarthois du 16 ième siècle, son parcours s'oriente vers les voyages lointains pour une observation sur le terrain.

En 1791, il embarque vers les mers du Sud, avec "l'expédition d'Entrecasteaux" , chargée de retrouver les restes de l'expédition précédente conduite par La Pérouse .

Avec plusieurs scientifiques à bord et deux navires, l'expédition d'Entrecasteaux , a aussi pour but une meilleure connaissance des côtes et des terres de cette vaste partie du globe située en l'Australie (Nouvelle Hollande), le continent antarctique et l'Indonésie . 

En 1792, il fait escale au Cap et enrichit ses collections en parcourant les montagnes environnantes . La navigation reprend vers l'Australie( Nouvelle Hollande), la Tasmanie, la Nouvelle Zélande, la Nouvelle Calédonie .

En Tasmanie, il découvre six nouvelles espèces d'eucalyptus  . A chaque escale, il enrichit ses collections, rédige ses observations sur les plantes, les animaux, les coutumes des peuples aborigènes .

Les équipages sont décimés par la maladie, notamment par le scorbut, moins de la moitié des hommes reviendront en France . Sur le retour, en 1793, les équipages font escale à Java et sont fait prisonniers par les hollandais, en guerre contre les armées républicaines sur le sol européen . 

Contrairement à certains membres d'équipage restés royalistes, JJ La Billardière affiche ses convictions républicaines; Il est donc retenu prisonnier et ses collections de plusieurs milliers de spécimens sont saisies et partent vers l'Angleterre . En 1796, J.J La Billardière est libéré, il a survécu à des conditions de détention difficiles et repart vers la France sans ses collections .

Mais le botaniste anglais Joseph Banks qui " ne souhaite pas enlever à un homme une des idées botaniques qu'il est allé conquérir au péril de sa vie " intervient auprès du pouvoir royal pour que les collections soient restituées à la France .

En 1800, J.J La Billardière devient membre de l'Académie des sciences .

Il consacre son temps à l'écriture de plusieurs ouvrages:

    - Relation du voyage à la recherche de la Pérouse , ouvrage en deux tomes qui a beaucoup de succès et qui contient de nombreuses observations de biogéographie et de phytotechnie .

 

 -Novae Hollandiae Plantarum spécimen, première flore publiée de l'Australie .

    - Sertum austro-calédonium, première flore de la Nouvelle Calédonie .

Il publie aussi plusieurs mémoires sur différents arbres dont les palmiers, les cocotiers, l'arbre à pain ...

Il s'intéresse à l'usage et l'acclimatation des plantes ; en 1804 il fait planter des eucalyptus dans les Jardins de la Malmaison, demeure de l'impératrice .

Jacques-Julien La Billardière s'est aventuré au-delà du simple catalogue de la nature, il avait un vif intérêt pour la botanique appliquée avec des observations sur des sujets comme le bois, les fibres végétales, les cultures vivrières et la pharmacologie des plantes .

Géographe, ethnographe, il s'intéresse aux coutumes et structures sociales des communautés autochtones "décrivant les aborigènes tel qu'il les vit et les connut, s'efforçant de peindre leurs caractères comme ils étaient, recherchant la vérité avec une extrême conviction" .

Jacques-Julien La Billardière meurt en 1834 , il est inhumé au cimetière du Père Lachaise à Paris .