Hector Léveillé . un missionnaire botaniste manceau, à l'aura internationale 

La volonté de participer au progrès scientifique poussa de nombreux missionnaires à s'intéresser à l'environnement exotique qu'ils découvraient, donc au vivant et aux sciences naturelles, parmi celles-ci la botanique suscita un engouement particulier au dix-neuvième siècle .

Hector Léveillé

 Auguste-Abel-Hector Léveillé (1883-1918) est né au Mans, il a grandi dans une famille de la bourgeoisie mancelle . A la sortie du Collège Sainte Croix, il poursuit ses études en 1882 au séminaire d'Issy ( Hauts de Seine) et est ordonné prêtre en 1887 . 

Il rejoint les Missions Etrangères de Paris qui se consacraient à l'évangélisation de l'Asie et dont les missionnaires participèrent activement à l'inventaire des plantes orientales et leur introduction en Occident 

En 1887, il est nommé pour enseigner les sciences naturelles au Collège colonial de Pondichéry (Inde), enclave française dans ce vaste continent, alors colonie britannique .

Lycée français de Pondichéry, lors d'une visite en 2018. 

Aujourd'hui, le Lycée français de Pondichéry, installé dans les mêmes bâtiments typiques de l'architecture coloniale, poursuit ses missions d'enseignement  avec un effectif actuel de plus de 500 élèves, de la maternelle à la Terminale . 

Hector Léveillé profite de ses vacances d'enseignant pour parcourir l'Inde, découvrir la flore sauvage et les plantes collectionnées dans divers jardins botaniques .

Il multiplie les observations géographiques, géologiques et se fait aussi ethnographe .

Jardin botanique de Ooty (Inde du Sud), visité par Hector Léveillé

Au cours de l'été 1891, il envisage la création d'une organisation internationale dédiée à la botanique et dès octobre 1891, paraît au Mans le premier numéro d'une revue, Le Monde des Plantes .

Entre 1891 et 1892, il fait le choix de quitter les Missions étrangères de Paris et l'Inde pour s'installer au Mans . 

Hector Léveillé veut se livrer pleinement au développement de l'Académie de géographie botanique qu'il a formé fin 1891, académie composée de botanistes français, indiens, européens, américains, australiens ...L'un des objectifs est d'amener une entente entre les muséums, les sociétés savantes et les botanistes du monde entier . La revue du Monde des plantes devient l'organe officiel de cette académie .

Au fil des années, il s'affirme comme un spécialiste de la flore d'Extrême- Orient, en relation avec d'autres botanistes connus comme Urbain Faurie au Japon, Emile Bodinier en Chine (voir article sur ce blog) et récupère les herbiers de plusieurs botanistes . Il se retrouve en possession d'un fond de 35000 spécimens en provenance d'Asie .

Hector Léveillé s'intéressa aussi à la flore française, publia de nombreux articles et deux livres La petite flore de la Mayenne et Flore de poche de la France . Il était aussi membre de la Société d'agriculture, sciences et arts de la Sarthe, de la Société botanique de France, de la Société d'horticulture de la Sarthe ...

Il était porteur de nombreuses idées et projets mais rencontra des difficultés à concrétiser son enthousiasme .

Les noms botaniques de nombreuses plantes ont été dédiées à Hector Léveillé; Cotoneaster leveillei, Clerodendron leveillei, Anemone leveillei, Impatiens leveillei ......

Durant la première guerre mondiale, il intervient auprès des blessés en tant que aumônier  de l'hôpital militaire du Mans .

Il décède en novembre 1918 à l'âge de 55 ans et est inhumé au cimetière de l'Ouest mais sa 

tombe a disparu lors des récentes reprises de sépultures perpétuelles .

A sa mort, son volumineux herbier est racheté par le Jardin botanique royal d'Edimbourg .

source principale: Hector Léveillé, missionnaire et botaniste . Article publié dans la Revue d'histoire des sciences, par Samuel Gicquel, professeur de l'Université Rennes 2 .