Ginkgo 

Ginkgo biloba . Arbre aux quarante écus 

Ginkgo . détail des feuilles à l'automne . photo Yves. V.

Véritable relique végétale, Ginkgo biloba est une espèce d'arbre qui ne peut se comparer à aucune autre . C'est pourquoi les botanistes ont créé pour elle le genre Ginkgo, et également une famille et un ordre à part .

Nom botanique, Ginkgo biloba .

L'origine du nom de genre botanique 'Ginkgo' est issu du japonais ' gin-kyo', transcription des idéogrammes signifiant "abricot d'argent" .

Le nom d'espèce ' biloba' a été choisi par le botaniste Linné, en référence aux feuilles à deux lobes de cet arbre .

Nom commun, Arbre aux quarante écus .

Le nom commun d' Arbre aux quarante écus est peu employé de nos jours . Il n'a pas pour origine la couleur dorée de l'écu, mais l'achat à un pépiniériste anglais en 1780, de plants de ginkgos (arbre très rare à cette époque) par Mr de Pétigny, un riche armateur français de Montpellier, pour la somme considérable à cette époque de quarante écus . 

Un fossile vivant .

Le Ginkgo peut être considéré comme un fossile vivant, seul survivant d'un groupe de plantes plus primitives que les conifères, il a survécu à la dérive des continents, à la formation de chaînes de montagnes, aux périodes glaciaires . Son origine remonterait au Jurassique, soit moins 200 millions d'années et les ginkgos actuels sont peu différents des espèces fossiles .

Un arbre rare dans le milieu naturel .

Le Ginkgo était présent sur plusieurs continents, il a failli disparaître et son habitat naturel s'est réduit à quelques rares emplacements reculés de la Chine ce qui explique qu'il n'a été découvert à l'état naturel qu'en 2008 .

En 1691, le médecin et botaniste allemand Kaempfer découvre le Ginkgo aux abords d'un temple bouddhiste à Nagasaki, la présence de cet arbre est due à l'action de l'homme et particulièrement celle des moines bouddhistes qui l'ont importé de Chine dès le dixième siècle pour le planter aux abords des temples au Japon et en Corée . 

Les Orientaux ont toujours vénéré le Ginkgo comme arbre sacré, aussi comme arbre protecteur censé conjurer le feu en écartant les incendies . En 1923, un gigantesque incendie ravagea Tokyo mais épargna un temple entouré de ginkgos .

Au Japon, le ginkgo est toujours vénéré et massivement planté . la ville de Tokyo compte plus de 65000 exemplaires .

Introduction du Ginkgo en Europe .

Premier ginkgo planté à Utrecht

Engelbert Kaempfer, botaniste et médecin, séjourna deux ans au Japon . Il s'intéressa à l'acupuncture et fut le premier à décrire le ginkgo .

Il envoya plusieurs graines au Jardin botanique d'Utrecht (Pays Bas) où le premier exemplaire planté en 1727 est toujours vivant . 

Le ginkgo fut ensuite introduit en Angleterre,en Autriche , en France, puis en Amérique du Nord où le plus vieux aurait été planté dès 1784 à Philadelphie.

Le ginkgo, un cadeau impérial .

Alignement de ginkgos à St Sulpice Laurière

En France, un alignement de ginkgos a été planté face à la gare de St Sulpice Laurière en Haute Vienne.

En 1864, ces arbres furent offerts par le frère de l'empereur du Japon à Mr de Leffe, ingénieur français qui avait travaillé à la construction d'une ligne de chemin de fer au Japon.

 En France, le ginkgo le plus ancien a été planté vers 1782 à Montpellier . Il se trouve aujourd'hui dans une propriété privée à proximité du Jardin des Plantes de la ville .

Caractéristiques .

Le ginkgo est un arbre dioïque avec des pieds mâles et femelles séparés, il peut atteindre 20 à 30m de haut, avec un silhouette pyramidale et des branches horizontales ou défléchies, il préfère les sols profonds mais reste peu exigeant et s'adapte bien à diverses conditions atmosphériques . Résistant à la pollution urbaine, il est bien adapté pour des plantations en ville, en accompagnement de voies. 

Ses feuilles d'une forme particulière, de couleur vert clair prennent des teintes d'un jaune éclatant à l'automne .

Les fruits des pieds femelles ressemblent à des mirabelles; en Orient ils sont consommés grillés et possèdent des vertus therapeutiques. Quant les fruits pourrissent, ils dégagent une odeur nauséabonde, ce qui explique que l'on plante surtout des pieds mâles .

Les "chichis", traduction du nom japonais signifiant mamelles sont des protubérances en forme de stalactites, à partir du tronc du ginkgo . ( à gauche et à droite du tronc sur cette photo).

exemplaire rescapé de l'explosion nucléaire

Le ginkgo, symbole de résilience .

Si sa réputation de résister au feu et protéger les bâtiments proches n'est pas expliquée, sa résilience suite aux bombardements nucléaires sur le Japon a été constatée . A Hiroshima, plusieurs ginkgos, situés entre un et deux kilomètres de l'épicentre de l'explosion ont survécu au milieu des cendres et ont repris leur croissance .

Usages du ginkgo

Si le ginkgo présente des qualités ornementales, il est aussi apprécié pour ses qualités gustatives, avec ses graines consommées grillées, usage ancestral en Chine et au Japon . 

Un intérêt thérapeutique .

Depuis des millénaires, la médecine chinoise emploie les graines et les feuilles du ginkgo,  et depuis quelques décennies, la médecine occidentale s'est intéressée à ses vertus, a isolé ses principes actifs, les ginkgolides, pour l'utiliser en phlébologie, contre l'asthme et les problèmes respiratoires.

Les plus vastes surfaces cultivées de ginkgos, couvrent plusieurs centaines d'hectares en Caroline du Nord . 

Une source d'inspiration artistique .

Le ginkgo est toujours un arbre vénéré au Japon, on retrouve donc la forme de ses feuilles sur des symboles (ville de Tokyo), des logos (université d'Osaka), des peintures, estampes, vêtements, poteries, ...etc

En Europe, ses feuilles ont aussi inspiré les artistes des courants artistiques du vingtième siècle .

Poème inspiré par le ginkgo de Goethe, poète et botaniste allemand . 

La feuille de cet arbre

Qu'à mon jardin confia l'Orient

Laisse entrevoir son sens secret

Au sage qui sait s'en saisir .

Serait-ce là un être unique

Qui de lui-même s'est déchiré ?

Ou bien deux qui se sont choisis

Et qui ne veut être qu'un ?

Répondant à cette question

J'ai percé le sens de l'énigme

Ne sens tu pas d'après mon chant

Que je suis un et pourtant deux ?

sources:

 Larousse des arbres . Jacques Brosse . édition Larousse .

  sur internet, le site " The ginkgos pages"( traduit en français) est une bible d'informations sur le ginkgo .